Reproduction of the Grass Snake (natrix Natrix) in an Agricultural Landscape in the Swiss Midlands: Influence of Substrate Type on Egg-laying Behaviour and Hatching Rate

27 Mar Reproduction of the Grass Snake (natrix Natrix) in an Agricultural Landscape in the Swiss Midlands: Influence of Substrate Type on Egg-laying Behaviour and Hatching Rate

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Abstract

Im "Grossen Moos", einer Agrarlandschaft im westlichen Mittelland südlich des Bielersees, untersuchten wir den Einfluss verschiedener Ablagesubstrate auf das Legeverhalten und die Schlupfraten der Ringelnattern. An zwölf Orten wurden drei Typen von Eiablagestätten angeboten: 1) ein Komposthaufen, 2) Betonplatten als "externe Wärmequelle" auf einer Mischung aus Sand und Erde, 3) Betonplatten auf gelockertem Boden. Im Jahr 2005 wurde an einem der Versuchsorte der Temperaturverlauf in den drei Substraten während der gesamten Inkubationszeit gemessen. An elf der zwölf Standorte wurde das Vorhandensein von Ringelnattern zwischen 2003 und 2005 bestätigt, aber nur an vier von ihnen wurde die Eiablage registriert. Die einzige Stelle, an der wir in mehr als einem Jahr Eier gefunden haben, war eine, die in den Vorjahren von Ringelnattern für die Eiablage genutzt wurde. Mit einer Ausnahme legten die Weibchen ihre Eier in Komposthaufen ab, wo die Schlupfraten zwischen 77 und 100% lagen. In einem einzigen Jahr enthielt das Substrat aus Sand und Erde unter Betonplatten an einer Stelle 281 Eier mit einer niedrigen Schlupfrate von 28%. Die Vorhersage, dass, sobald die Wärmeproduktion durch Gärung in den Komposthaufen eingestellt war, Weibchen dort Eier im Substrat unter Betonplatten an den gleichen Stellen ablegen würden, wurde nicht bestätigt. Wahrscheinlich bieten solche Eiablageplätze ein Mikroklima, das im Vergleich zu den Komposthaufen ungünstig für die Inkubation ist, mit niedrigen Durchschnittstemperaturen und hoher Varianz in den Substraten unter den Betonplatten.

English Abstract

In the “Grosses Moos”, an agricultural landscape in the western Swiss Midlands south of the Bielersee, we investigated the influence of different nesting substrate on oviposition behaviour and hatching rates in the grass snake. At twelve localities three types of oviposition sites were provided: 1) a compost heap, 2) concrete slabs as an ‘external heat source’ on a mix of sand and soil, 3) concrete slabs on loose soil. In 2005 at one locality the temperature in the three substrates was measured throughout the incubation period. At eleven of the twelve localities the presence of grass snakes was confirmed between 2003 and 2005, but at only four of them was oviposition recorded. The only locality where we found eggs in more than one year was one used by grass snakes for oviposition in previous years. With one exception, the females deposited their eggs in compost heaps, where hatching rates ranged from 77 to 100%. In a single year, the substrate of sand and soil under concrete slabs at one locality contained 281 eggs, with low hatching rate of 28%. The prediction that once the heat production by fermentation in the compost heaps had ceased, females would lay there eggs in the substrate under concrete slabs at the same localities, was not confirmed. Probably such egg-laying sites provide a microclimate unfavourable for incubation, compared to the compost heaps, with low mean temperatures and high variance in the substrates under the concrete slabs.